melon d'eau / pastèque

La pastèque ou melon d'eau (Citrullus lanatus) est une plante herbacée de la famille des Cucurbitacées, originaire d'Afrique, largement cultivée pour ses gros fruits lisses, à chair rose, rouge, jaune, verdâtre ou blanche et à graines noires. Le terme désigne également ce fruit.
Il faut distinguer la pastèque comestible plus judicieusement appelée "melon d'eau" (anguria en Italie, sandia en Espagne) de la pastèque à confiture ou "citre", non directement comestible.
Le nom « Pastèque » vient du portugais « Patèque » lui même originaire de l'arabe « Batekh ».
Le fruit pèse généralement, à maturité, 5 à 9 kg.

Description

La pastèque est une plante annuelle à tiges rampantes pouvant atteindre 2,5 mètres de long.
Les feuilles, de forme générale triangulaire, sont très découpées, avec des lobes arrondis, profondément incisés mais aux sinus également arrondis. Certaines sont transformées en vrilles permettant à la plante de s'accrocher et de grimper sur des supports variés.
Les fleurs, à corole jaune pâle sont, comme sur la plupart des cucurbitacées soit mâles, soit femelles, mais toutes sont présentes sur le même pied (plante monoïque).
Les fruits sont des baies particulières, des péponides, de forme sphérique, plus ou moins oblongue, de couleur vert foncé souvent marbré de blanc.
La chair du melon d'eau est généralement rouge ou jaune à maturité et contient de très nombreuses graines noires incrustées dans la chair. Leur taille variable est de 30 à 40 cm de diamètre et leur poids peut aller de 3 à 4 kg pour la variété 'Sugar Baby' jusqu'à 35 kg pour la variété 'Yellow Belly'. La chair de la pastèque à confiture est verdâtre et contient des graines rouges.
Le melon d'eau contient jusqu'à 93 % d'eau. Il est donc très désaltérant. S'il est relativement pauvre en vitamines, il présente par contre certaines valeurs nutritives particulières (voir plus loin).

Variétés

Orangeglo: Variété à fruit oblongue de 9 à 14kg et à pulpe sucrée orange. Mature en 100 jours.
Moon and Stars: Découverte en 1930.

Origine et distribution

La pastèque est une espèce spontanée en Afrique australe (Botswana, Lesotho, Namibie, Afrique du Sud). Les fruits sauvages sont souvent amers.
C'est une plante des pays chauds. Sa culture est très ancienne et attestée dans l'Égypte antique. Elle s'est répandue sur les bords de la Méditerranée puis dans l'ensemble des pays chauds.

Nutrition

Composé à 92 % d'eau, avec des propriétés hydratantes, le melon d'eau est faible en matière grasse et ne contient pas de cholestérol. Il contient de nombreux éléments intéressants d'un point de vue nutritionnel comme par exemple, la citrulline, qui sert à fabriquer un autre acide aminé capital dans l'organisme; l'arginine, qui joue un rôle clé dans la division cellulaire, la cicatrisation et l'élimination de l'ammoniaque.
La pastèque est surtout réputée pour être riche en antioxydants (lycopène). Elle contient également quelques vitamines (vitamine C, vitamine B1, vitamine B6 et vitamine A).

Comment choisir un bon melon d'eau ?

Le poids est un indice de maturité, il doit donc être lourd. Il doit sonner « creux » quand on le cogne légèrement. Sur la plante, il doit être cueilli dès que la vrille opposée à son pédoncule est complètement sec: c'est le signe infaillible de sa maturité. Quant à la pastèque à confiture sa maturation dure tout l'été; elle doit être cueillie à l'automne avant les premiers frimas.

Anecdote

Au Japon, des agriculteurs de la région du Zentsuji ont trouvé un moyen de faire pousser des pastèques de la forme d'un cube, en faisant pousser les fruits dans des bocaux en verre. La croissance du fruit suit alors naturellement la forme du récipient.On pourrait penser que cette forme servirait à rendre ce fruit encombrant plus facile à empiler et à stocker ; cependant, elle en fait une curiosité, et son prix est souvent deux fois plus élevé que celui d'une pastèque normale.